火葬場の煙突から、白い煙が真っすぐに空へ伸びていた。
カズトは、もう何度目かわからないほど、深く重い息を吐いた。
唯一の家族だった父の喪失。
母は幼い頃に亡くなっている。
残された家族は、もう誰もいない。
人は炎に包まれて、灰になってしまうのか。
目の前で燃え尽きる棺を見て、その事実だけがいつまでも胸に残った。
その夜、カズトはまた同じ夢を見た。
──
一面の花畑。
突如、空が裂けるような光が落ち、花々は炎に包まれる。
熱風が襲い、何もかもが赤く染まる。
逃げようとするのに、身体が動かない。
受け入れるしかない。
燃え尽きて、父や母の元へ行けばいい。
──
そう思った瞬間に目が覚めた。
シャツは汗で貼り付き、呼吸は乱れている。
また、同じ夢だ。
父の看病のために仕事を辞め、家に篭っていたカズトの心は、すっかりくすんでしまっていた。
現実の色が薄れ、夢の炎だけが鮮明だった。
そして、気づく。
そういえば、あの夢の花畑は…子供の頃、家族で来た場所だ。
唯一残る家族の記憶。
色彩だけが取り残された、遠い日の景色。
ある朝、カズトは唐突に決意した。
「…行こう。あの花畑へ」
十数年ぶりかに訪れた花畑は、記憶よりもずっと小さく、現実的だった。
花の奥にはスプリンクラーが並び、柵が景色を区切っている。
観光地らしい売店とソフトクリームの看板。
管理費用は、市の予算から出ているのだろう。
子どもだった自分には果てしなく思えた場所が、今は箱庭のようだ。
そんな時、不意に声がかかった。
「暗い顔のイケメンくん？」
振り向くと、髪の長い女性がこちらを覗き込んでいた。
目元は涼しげで、笑うと花の影が差すように柔らかい。
「綺麗な花が泣いちゃうよ。その顔じゃさ」
思わず苦笑がこぼれた。
「子供の頃に来た場所なんです。…でも、記憶と全然違ってて」
「そういうものだよ」
彼女は興味がなさそうに言ったが、その目はどこか懐かしさを帯びていた。
「私はカナ。花はね、散るから美しいの。人と同じだよ」
「散るのは…寂しくない？」
「大丈夫。散ってもまた咲くから。必ず、ね」
その言葉に、カズトは胸の奥がかすかに揺れるのを感じた。
どこかで聞いたような、懐かしい響きだった。
しばらくふたりは並んで花を眺めていた。
カナは季節ごとの花の咲き方、土の固さや雨との関係など、指先でそっと示しながら話した。
その説明はどれも素朴で、けれど不思議な優しさがあった。
「…なんか、落ち着くね。ここ」
「でしょ？私のお気に入りの場所だから」
初めて会ったはずなのに、カズトは昔から知っていた人と話しているような錯覚を覚えた。
夕暮れが近づき、花畑に淡い影が伸びはじめたころ、カナはふっと笑った。
「今日はゆっくり休みなよ。また明日、会えるかもしれないし」
その言葉が妙に心に残った。
その日は近くのホテルに泊まり、簡単な夕食を済ませて早く休んだ。
そしてその夜――また夢を見た。
いつもの花畑。
けれど、風が違った。
乾いた熱が頬を刺し、鼻をつく焦げた匂いが漂ってくる。
次の瞬間、花がぱちぱちと音を立てて燃え上がった。
甘いはずの香りが、焦げた花弁の苦味と混ざり、胸の奥をざわつかせる。
炎の向こうに、カナがいた。
「カナ！危ない！」
思わず駆け寄り手を掴むと、彼女はいつもと変わらぬ調子で、くすっと笑った。
「平気だよ。ほら、見て」
その声が落ち着きを取り戻すように響いた瞬間、炎は風に払われたように消えた。
空は澄んだ青へと変わり、燃え尽きたはずの花が一斉に咲き戻る。
鮮やかな色彩が永遠の風景となって視界いっぱいに広がった。
「…ここは、昔の花畑だ」
「そう。あなたが覚えている景色」
カナは、まるで初めからそこにいたように自然だった。
「ねえ？輪廻って信じてる？」
「…考えたこともない」
「なんどでも会えるよ、ここで。あなたが望む限り」
手を繋ぐと、不思議な安心感があった。
彼女の輪郭に、なぜか母の面影が差した気がした。
翌日、ホテルを出て、昨日と同じ石畳の小道を抜ける。
現実の空は薄く雲がかかっていて、冷たい風が肌を撫でた。
花畑に戻ると、カナは昨日と同じ場所に立っていた。
「おっ、ちょっと元気になった？イケメンくん」
軽く笑うその顔は――夢の中と同じだった。
「いつも…ここにいるの？」
「うん。働いてるからね」
その言い方には、どこか“ここに留まっている理由“があるように聞こえた。
カズトは恐る恐る聞いた。
「昨日、夢に出てきたんだ。カナが。燃えている花畑で」
「んー。夢はね、その人の弱いところを映す鏡だよ。でも、もう大丈夫。あなたはまた、咲ける」
彼女はそう言って、花を一輪手渡した。
「散っても、また咲くんだよ。あなたもね」
その言葉は、胸の奥に静かに沈んだ。
ふと、風が吹く。
花びらがひとひら、カナの肩に落ちる。
その瞬間、世界が一拍遅れて揺れた。
白い花弁のきらめきが、燃えさかる夢の炎と重なる。
光が破裂するように視界を塗りつぶし、胸の奥で何かが跳ねた。
鼓動が耳の奥を打つ。
だがそれは、自分の心音ではなかった。
聞こえたのは――懐かしい温もりを伴った、“僕じゃない誰か“の鼓動。
視界がぐらりと歪む。
地面が消失したかのような浮遊感と共に、映像が雪崩のように押し寄せた。
――花畑で笑う母の横顔
――父が最後に語った“母の笑顔“の記憶
――炎の中で振り向いた、夢の中のカナ
喉の奥で短い呼吸が詰まる。
過去と夢と現実が、一本の線で束ねられ、鋭い閃光となってカズトの心臓の中心へ突き刺さる。
膝から力が抜けそうになるのを、必死でこらえた。
輪が閉じ、輪が開く。
終わりと始まりが重なり合う音がした。
そして――。
「……カズト？」
ふいに、肩をつつかれた。
世界がゆっくり色を取り戻していく。
花畑、風、空の青。
目の前には、困ったように笑うカナがいた。
「大丈夫？ほら、戻っておいで」
悪戯っぽい目つきで、指をひらひらと振る。
「これは重症だねぇ。イケメンくん、花に酔っちゃった？」
カズトは息を吸った。
やっと呼吸が戻る。
胸の鼓動が、ようやく自分のものに重なる。
「…ごめん、ちょっと、変な感じがして」
カナはくすっと笑う。
「見てたらわかった。どこか、遠くに行ってたでしょ？」
図星をさされ、言葉を失う。
カナは屈託なく続けた。
「でもね、ちゃんと戻ってきたから大丈夫。ほら、今はここ。現実の花畑にいるんだよ。」
優しさと軽さが混ざり合った声に、カズトはようやく大地に足をつけた気がした。
そのあともしばらく、ふたりはゆっくりと花畑を歩いた。
季節の話や、どこに咲く花が好きかという他愛のない会話を重ねるうち、陽は少しずつ傾き、影が長く伸びていく。
気づけば、花畑は柔らかな橙色に染まっていた。
夕暮れの花畑で、カズトはそっと問いかけた。
「……また会える？」
カナはまばたきを一度だけして、太陽みたいに柔らかい笑みを浮かべた。
「もちろん」
そして、風に髪をなびかせながら、まるで当たり前のことのように続けた。
「私はここにいるよ」
その言葉は胸の奥まで静かに落ちて、さっきまで残っていたざわめきを、すうっと洗い流していく。
花が散っても、また咲くように。
記憶が途切れても、また繋がるように。
カズトは思う。
この場所に来れば、きっとまた会えると。
花の香りと風の音だけが残る中、二人はしばらく、何も言わずに並んで立っていた。